사회적 참조, 코넬대 시각 절벽 실험과 엄마 표정을 살피는 아기

코넬대 깁슨 교수의 시각 절벽

코넬대학교 교수회 추모문은 엘리너 깁슨을 그 세대에서 가장 뛰어난 발달심리학자로 소개하고, 초기 연구인 「시각 절벽」이 지금도 거의 모든 교과서에 실려 있다고 적었어요.

깁슨은 여러 종의 어린 동물이 눈으로 보이는 낭떠러지를 피한다는 것, 그리고 사람 아기도 길 수 있게 되면 똑같이 피한다는 것을 보여 줬어요. 1973년에는 코넬대에 영아의 지각과 행동을 연구하는 실험실을 열었어요.

사회적 참조는 세 가지 능력이 합쳐진 거예요

NIH PMC에 실린 캘리포니아대 샌디에이고 연구진의 논문은 어린 아기가 낯설고 애매한 상황에서 양육자의 감정 표현을 보고 행동을 정한다고 설명해요. 그리고 이 기술이 적어도 세 가지 능력으로 이루어진다고 봤어요.

• 낯선 상황에서 어른을 쳐다보기
• 어른의 감정을 그 낯선 상황과 연결 짓기
• 어른의 감정 표현에 맞춰 자기 감정과 행동을 조절하기

아기는 어른의 표정에 따라 다가가거나 피해요

워싱턴대 연구진의 논문은 앞선 연구들을 정리하면서, 12~18개월 아기는 상대 어른이 어떤 물건을 향해 부정적인 감정을 보이면 그 물건을 피하고, 긍정적이거나 중립적인 감정을 보이면 다가간다고 소개해요.

사회적 참조 실험은 시각 절벽이나 기계 장난감처럼 아기가 다가갈지 말지 확신하지 못하는 대상을 써요. 아기가 어른이 건넨 감정 정보로 그 대상을 다시 판단한다고 보기 때문이에요.

캘리포니아대 샌디에이고 연구에서는 12개월 아기가 어른의 부정적인 감정과 연결된 물건에 더 많은 주의를 기울이는 것이 뇌파 측정에서 나타났어요.

6개월 아기도 부모를 쳐다봐요

사회적 참조 연구는 대개 아기가 기거나 걸어서 움직여야 하는 방식이라, 8개월 이하 아기는 이 전략을 쓰지 않는다고 여겨져 왔어요.

NIH PMC에 실린 다른 연구는 움직임이 필요 없는 방법으로 6개월과 12개월 아기를 살폈어요. 엉뚱하고 우스운 장면을 보여 줬을 때 6개월 아기도 부모 쪽을 쳐다보는 「사회적 바라보기」를 했고, 그 장면에 웃지 않은 아기일수록 부모를 더 자주 쳐다봤어요.

부모가 기억해 둘 점

연구들은 아기가 확신이 서지 않는 상황에서 어른의 표정·목소리·몸짓을 살피고, 그 감정 정보로 대상을 다시 판단한다고 설명해요. 새 음식이나 처음 보는 사람 앞에서 아기가 부모를 돌아보는 것도 이런 모습으로 볼 수 있어요.

이때 부모의 표정과 목소리는 아기에게 「이게 괜찮은 건지」를 알려 주는 정보가 돼요. 연구에서 아기들은 어른의 긍정적·중립적 감정에는 다가가고 부정적 감정에는 피하는 쪽으로 반응했어요.

자주 묻는 질문

사회적 참조가 뭔가요?

아기가 낯설고 애매한 상황에서 양육자의 감정 표현을 살피고 그에 맞춰 행동하는 것을 말해요.

사회적 참조는 몇 개월부터 하나요?

NIH PMC에 실린 논문들은 12~18개월 아기에게서 뚜렷하게 나타난다고 정리해요. 한 연구에서는 6개월 아기도 애매한 장면에서 부모 쪽을 쳐다보는 행동을 보였어요.

시각 절벽 실험은 누가 했나요?

코넬대학교 심리학자 엘리너 깁슨 교수의 연구로 알려져 있어요. 코넬대 교수회 추모문은 이 연구가 지금도 거의 모든 교과서에 실려 있다고 적었어요.

아기가 자꾸 제 얼굴을 쳐다봐요. 괜찮은 건가요?

연구에서는 낯선 상황에서 어른을 쳐다보는 것이 사회적 참조의 첫 단계로 설명돼요. 아기가 주변을 판단할 정보를 어른에게서 얻는 모습이에요.

📚 자료 출처

본 글은 아래 공식 원문을 2026년 10월 7일에 직접 확인해 재구성했습니다. 기관·지역에 따라 세부 운영이 다를 수 있으니, 다니는 기관이나 관할 지자체·보건소에도 확인해 주세요.

· 코넬대학교 교수회 추모문 「Eleanor J. Gibson」(Cornell University Faculty Memorial Statement)

· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문, 캘리포니아대 샌디에이고 「12-Month-Old Infants Allocate Increased Neural Resources to Stimuli Associated With Negative Adult Emotion」(Developmental Psychology, 2007)

· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문, 워싱턴대 「Infant, Control Thyself」

· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문 「Social Looking, Social Referencing and Humor Perception in 6-and-12-month-old Infants」