설탕은 어디서 올까, 사탕수수와 사탕무에서 뽑은 단맛

설탕은 두 가지 식물에서 나와요

아이에게는 이렇게 말해 줄 수 있어요.

설탕은 단맛이 아주 많은 식물에서 나와요. 키 큰 풀인 사탕수수의 줄기나, 무처럼 생긴 사탕무의 뿌리에서 단 물을 짜내서 졸이면 설탕 알갱이가 생겨요.

유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 설탕은 사탕수수와 사탕무 두 가지로 만들어요. 사탕수수는 열대와 아열대 지역에서 해마다 다시 자라는 작물이고, 사탕무는 기온이 알맞은 온대 지역에서 한 해 동안 자라는 작물이에요.

미국 농무부(USDA)는 사탕수수를 열대·아열대 기후에서 자라는 키 큰 여러해살이 풀이라고 설명해요. 사탕수수 줄기를 잘라 심으면 1년 안에 다 자라고, 한 번 심은 뒤 두세 번 더 거둘 수 있어요. 사탕무는 열대에서는 잘 자라지 않고 서늘하고 습한 기후를 좋아해요.

• 설탕은 사탕수수와 사탕무로 만들어요.
• 사탕수수는 더운 곳, 사탕무는 서늘한 곳에서 자라요.
• 두 식물에서 나온 설탕은 똑같아요.

사탕수수 설탕은 두 단계로 만들어요

미국 농무부에 따르면 사탕수수 설탕은 두 단계로 만들어요. 먼저 사탕수수 줄기에서 즙을 짜내고, 그 즙을 깨끗하게 거른 뒤 끓여서 결정으로 만들어요. 이렇게 만든 것이 원당(raw sugar)으로, 순도가 96~99%예요.

원당은 정제 공장으로 옮겨져 한 번 더 깨끗하게 다듬어 하얀 정제당이 돼요. 사탕수수는 거두고 나면 단맛이 금세 줄어들어서 빨리 가공해야 해요.

• 줄기에서 즙을 짜요.
• 즙을 거르고 끓여 원당을 만들어요.
• 원당을 정제해 하얀 설탕을 만들어요.

사탕무 설탕은 이렇게 만들어요

FAO에 따르면 사탕무는 한 공장에서 바로 하얀 설탕으로 만들어요. 사탕무를 씻고 얇게 썬 뒤, 뜨거운 물에 담가 차를 우리듯 설탕을 물에 녹여 내요. 이 즙을 깨끗하게 거르고, 졸여서 진한 시럽을 만들어요.

시럽에 작은 설탕 결정을 넣으면 결정이 자라고, 이것을 빠르게 돌려(원심분리) 시럽과 설탕 알갱이를 나눈 뒤 뜨거운 바람으로 말려요. 좋은 사탕무 1톤에서 설탕 약 130kg이 나와요. 우리나라는 원당을 많이 수입하는 나라 가운데 하나예요.

설탕은 어디서 와, 미국에서는요?

아이에게는 이렇게 말해 줄 수 있어요.

미국에서는 사탕수수와 사탕무 모두 설탕을 만들어요. 따뜻한 곳에서는 사탕수수가, 서늘한 곳에서는 사탕무가 자란답니다.

미국에서는 사탕수수와 사탕무 두 가지 식물 모두 설탕을 만드는 데 쓰여요. 미국에서 생산되는 설탕의 절반이 넘는 양은 사탕무에서 나오고, 나머지는 사탕수수에서 나온답니다.

따뜻한 곳에서 잘 자라는 사탕수수는 주로 플로리다, 루이지애나, 텍사스 같은 주에서 많이 심어요. 플로리다의 사탕수수밭은 겨울에도 따뜻해서 길게 자랄 수 있고, 루이지애나와 텍사스도 따뜻한 기후 덕분에 사탕수수가 튼튼하게 자란답니다.

서늘한 기후를 좋아하는 사탕무는 미국 여러 지역에서 자라지만, 사탕수수와는 다른 환경에서 잘 자라요.

사탕수수와 사탕무, 서두르는 이유

사탕수수는 수확하고 나면 단맛이 금방 줄어들기 때문에, 거두자마자 서둘러 설탕으로 만들어야 해요. 밭에서 갓 뽑은 사탕수수가 단맛을 잃기 전에 공장으로 옮겨져 빠르게 가공된답니다.

사탕무도 수확한 뒤에는 짧은 시간 동안만 보관할 수 있어요. 그래서 사탕수수처럼 빨리 설탕을 만드는 공정으로 들어가야 신선한 단맛을 지킬 수 있답니다.

사탕무는 특별하게 자라요

사탕무는 서늘한 기후에서도 튼튼하게 잘 자라는 식물이에요. 매년 새로 심어야 하는 작물이지만, 아주 견고해서 잘 버틴답니다.

아이가 이어서 물을 수 있는 질문

흰설탕은 어떻게 하얘져요?

사탕수수로 만든 원당을 깨끗하게 정제하면 하얀 설탕이 돼요. FAO는 설탕을 정제할수록 영양가가 줄고 자연의 맛도 달라진다고 설명해요.

사탕수수랑 사탕무 설탕은 맛이 달라요?

아니에요. 미국 농무부는 사탕수수 설탕과 사탕무 설탕이 똑같다고 설명해요. 단 음식과 이 건강 이야기는 아래 「사탕 먹으면 이가 썩는 이유」 글에서 볼 수 있어요.

미국에서는 어떤 설탕을 더 많이 만들어요?

미국에서는 사탕무로 만든 설탕을 조금 더 많이 만들어요. 전체 설탕 생산량의 절반이 넘는 양이 사탕무에서 나온답니다.

사탕수수와 사탕무는 얼마나 오래 자라요?

사탕수수는 한 번 심으면 여러 해 동안 계속 자라는 풀이에요. 하지만 사탕무는 한 해 동안만 자라는 작물이라 해마다 다시 심어야 해요.

📚 자료 출처

본 글은 아래 공식 자료를 2026년 10월에 확인해 정리했습니다.

· 유엔식량농업기구(FAO) 「Sugar and beverages」

· 유엔식량농업기구(FAO) 「Agribusiness Handbook: Sugar Beet White Sugar」

· 미국 농무부(USDA) 경제연구소 「Sugar and Sweeteners — Background」

· 미국 농무부(USDA) 「Sugar: Background for 1995 Farm Legislation」

· 커버 사진: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves. Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0, 위키미디어 커먼스