딸의 곰인형에 전 재산을 숨겨 온 엄마, mRNA 백신의 커털린 커리코

수돗물도 냉장고도 없는 집에서 자랐어요

커리코는 헝가리 동부의 작은 도시 키슈이살라시에서 자랐어요. 아버지는 정육점 주인이었고 어머니는 경리로 일했습니다.

살던 집에는 수돗물도, 냉장고도, 텔레비전도 없었어요.

그는 세게드 대학에서 1978년 생물학 학사, 1982년 생화학 박사를 받았습니다. 그 지역에서 나고 자라 그 지역 대학에서 학위를 마친 사람이에요.

곰인형 속의 900파운드

1985년 연구실의 자금이 끊겼어요. 그는 미국으로 가기로 결정합니다.

당시 헝가리는 외화를 들고 나가는 것을 엄격히 제한했어요. 그래서 그는 차를 팔아 마련한 900파운드를 딸의 테디베어 안에 넣고 꿰매 비행기에 올랐습니다.

남편 벨러 프란치아, 두 살배기 딸과 함께였어요. 돌아올 계획이 있는 이사가 아니었습니다.

1995년, 대학에서 강등당했어요

1989년 그는 펜실베이니아 대학에서 심장내과 의사 엘리엇 바너선과 함께 mRNA 연구를 시작했어요. 1990년에는 mRNA를 이용한 유전자 치료를 제안하는 첫 연구비 신청서를 냅니다.

결과는 거절의 연속이었어요. 그리고 1995년, 대학은 그를 강등했습니다. 정년보장(테뉴어)은 끝내 받지 못했어요.

많은 사람이 이 지점에서 분야를 바꾸거나 학교를 떠납니다. 그는 강등된 자리에 그대로 남아 같은 연구를 계속했어요.

네이처와 사이언스가 거절한 논문

1997년 그는 면역학자 드루 와이스먼을 만나요. 이 만남이 연구비와 실험의 물꼬를 텄습니다.

두 사람이 찾아낸 건 이거였어요. mRNA의 재료 중 우리딘을 슈도우리딘으로 바꾸면 몸이 이를 적으로 인식하지 않는다는 것.

2005년 발표한 이 연구는 네이처와 사이언스에서 거절당한 뒤 「이뮤니티」에 실렸어요. 15년 뒤 코로나19 백신 두 종류가 이 원리 위에 만들어집니다.

딸은 올림픽 금메달 2연패

곰인형에 돈을 숨겨 미국으로 데려온 그 딸이 수전 프랜시아예요.

조정 선수로 올림픽 금메달을 두 번 땄습니다.

2021년 2월에는 손자가 태어났어요. 연구비 신청서가 계속 반려되던 그 시기에, 집에서는 아이가 자라 국가대표가 되고 있었던 셈입니다.

상금의 절반 이상을 모교에

2013년 그는 펜실베이니아 대학을 떠나 독일 바이오엔테크의 부사장이 됐고, 2019년 수석부사장이 됐어요. 2022년 회사를 나와 연구로 돌아갑니다.

2023년 그는 드루 와이스먼과 함께 노벨 생리의학상을 받았어요.

2024년 4월 16일, 그는 상금 가운데 50만 달러가 넘는 돈을 모교인 세게드 대학에 기부했습니다. 자신을 강등했던 학교가 아니라, 자신을 처음 가르친 학교였어요.

버티는 것도 실력이에요

커리코의 이력에는 화려한 구간이 거의 없어요. 연구비 거절, 강등, 논문 반려가 30년 동안 이어졌습니다.

그 사이 딸을 키웠고, 그 딸은 올림픽에 두 번 나갔어요.

지금 당장 인정받지 못하는 일을 계속하는 게 얼마나 어려운지 아는 사람이라면, 이 이력서가 왜 특별한지도 알 거예요.

참고 자료
· Wikipedia 「Katalin Karikó」
· Nobel Prize 「List of female Nobel laureates」