마시멜로 실험, 스탠퍼드대 만족 지연 연구와 아이의 기다리는 힘을 키우는 방법

마시멜로 실험은 어떻게 진행됐나요?

스탠퍼드대 빙 유아원에 따르면 미셸 교수는 유치원 나이 아이들이 눈앞의 보상을 참고 더 큰 보상을 기다릴 수 있는지를 연구했어요. 의지력을 연구하려고 일부러 단순하게 만든 이 방법이 대중에게 「마시멜로 테스트」로 알려졌어요.

기다리기 어려운 아이는 종을 울려 연구자를 다시 부를 수 있었고, 연구자들은 한쪽에서만 보이는 관찰창으로 아이들을 지켜봤어요.

오래 기다린 아이들이 쓴 방법

미셸 교수는 기다릴 수 있었던 아이들이 스스로 주의를 돌리고 상상력을 써서 버텼다는 점을 관찰했어요.

• 간식에 등을 돌리거나 눈을 가려서 보지 않기
• 작게 노래를 부르거나 놀이를 지어내기
• 「기다리면 둘 다 받고, 안 기다리면 하나만 받아」 하고 스스로 규칙을 되뇌기
• 마시멜로의 「달고 쫀득한」 점 대신 「솜뭉치처럼 둥글고 폭신한」 모양을 떠올리기
• 눈앞의 간식을 「그냥 사진」이라고 상상하기 — 이렇게 하자 거의 18분까지 기다렸고, 한 아이는 「사진은 먹을 수 없잖아요」라고 답했어요

기다린 시간과 이후의 삶

빙 유아원 글에 따르면 미셸 교수는 이 연구가 의지력을 신비한 능력이 아니라 기를 수 있는 기술로 보여 줬다고 설명해요. 처음에 기다리기 어려워하던 아이도 자기조절과 감정조절을 배우고 늘릴 수 있다는 것이에요.

연구에는 뜻밖의 결과도 있었어요. 미셸 교수는 책에서 4~5세 때 더 오래 기다린 아이일수록 청소년기 SAT 점수와 사회적·인지적 기능 평가가 높은 경향이 있었다고 썼어요. 기다리는 힘이 이런 결과를 만들었다는 뜻이 아니라, 두 가지가 함께 나타났다는 관찰이에요.

로체스터대 연구: 믿을 수 있는 환경이 기다림을 바꿔요

로체스터대학교 연구팀은 기다리는 능력이 타고난 자기조절력만큼 환경에도 영향을 받는다는 결과를 냈어요.

마시멜로 과제 직전에 약속이 지켜지는 경험을 한 아이들은 약속이 지켜지지 않는 경험을 한 아이들보다 평균 네 배 더 오래(12분 대 3분) 기다렸어요.

연구를 이끈 셀레스트 키드는 기다림이 아이의 자기조절력만이 아니라 「기다리는 게 실제로 의미가 있는지」에 대한 믿음도 반영한다고 설명했어요. 두 번째 마시멜로가 정말 온다고 믿을 때 기다리는 것이 합리적인 선택이 된다는 뜻이에요.

연구에서 부모가 가져갈 수 있는 것

두 연구를 함께 보면, 기다리는 힘은 아이가 쓸 수 있는 방법(주의 돌리기, 상상 바꾸기)과 어른이 만드는 환경(약속을 지키는 경험) 양쪽에서 자란다고 볼 수 있어요.

「조금만 기다리면 줄게」라고 했다면 그 약속을 지키는 일, 기다리는 동안 노래나 놀이처럼 주의를 돌릴 거리를 함께 찾는 일이 연구 결과와 맞닿아 있어요.

자주 묻는 질문

마시멜로 실험은 어디서 했나요?

스탠퍼드대학교 심리학자 월터 미셸이 1960년대 말에서 1970년대 초 스탠퍼드대 빙 유아원에서 진행했어요.

마시멜로 실험에서 오래 기다린 아이들은 어떻게 했나요?

간식을 보지 않으려 등을 돌리거나, 노래·놀이로 주의를 돌리거나, 간식을 「그냥 사진」이라고 상상했어요. 사진이라고 상상했을 때는 거의 18분까지 기다렸어요.

기다리지 못하는 아이는 자기조절력이 부족한 건가요?

로체스터대학교 연구에서는 약속이 지켜지는 경험을 한 아이들이 평균 12분, 그렇지 않은 아이들이 3분을 기다렸어요. 기다림은 환경과 믿음에도 영향을 받아요.

📚 자료 출처

본 글은 아래 공식 원문을 2026년 10월 7일에 직접 확인해 재구성했습니다. 기관·지역에 따라 세부 운영이 다를 수 있으니, 다니는 기관이나 관할 지자체·보건소에도 확인해 주세요.

· 스탠퍼드대학교 빙 유아원(Bing Nursery School) 「The Bing “Marshmallow Studies”: 50 Years of Continuing Research」(2015.9.24)

· 로체스터대학교(University of Rochester) 뉴스 「The Marshmallow Study Revisited」(2012)