이중언어 아기, 두 언어를 함께 들으면 뇌는 어떻게 배울까요? 워싱턴대 연구로 본 아기의 두 언어
이중언어 아기를 키우는 집에서는 두 언어를 함께 들려줘도 괜찮은지, 아기가 헷갈리지 않는지 걱정이 많아요. 워싱턴대학교 학습·뇌과학연구소(I-LABS)는 아기의 뇌가 두 언어를 어떻게 받아들이는지 뇌 측정으로 살펴 왔어요. 이 글은 I-LABS의 나야 페르얀 라미레스(Naja Ferjan Ramírez)·퍼트리샤 쿨(Patricia Kuhl) 연구진의 2016년 보고서와 뇌 연구, 컨커디아대·노스웨스턴대 연구진의 정리 논문을 바탕으로 썼어요.
아기 뇌는 두 언어를 동시에 배울 수 있어요
I-LABS 보고서에 따르면 아기는 생후 6개월 무렵까지 세계 모든 언어의 자음과 모음 차이를 들을 수 있어요. 12개월이 되면 늘 듣는 언어의 소리는 더 잘 구별하고, 듣지 않는 언어의 소리는 구별하는 힘이 줄어요.
그럼 두 언어를 듣는 아기는 어떨까요? 워싱턴대 연구진은 스페인어와 영어를 함께 듣는 11개월 아기와 영어만 듣는 11개월 아기의 뇌 반응을 뇌자도(MEG)로 쟀어요. 영어만 듣는 아기의 뇌는 영어 소리에 민감했고, 두 언어를 듣는 아기의 뇌는 스페인어와 영어 소리 모두에 민감했어요.
보고서는 두 언어를 듣는 아기의 뇌 반응이 12개월 무렵 두 언어를 모두 배우고 있음을 보여 주고, 이는 한 언어를 배우는 아기와 같은 시간표라고 설명해요. 아기의 뇌는 두 언어를 동시에 배우기에 충분하다는 거예요.
두 언어를 들으면 말이 늦어질까요?
I-LABS 보고서는 태어날 때부터 두 언어를 들은 아이도 한 언어만 들은 아이와 비슷한 나이에 첫 음절과 첫 단어를 말하기 시작한다고 정리해요.
어휘는 세는 방법에 따라 달라 보여요. 컨커디아대·노스웨스턴대 논문에 따르면 두 언어를 쓰는 아이는 언어 하나만 놓고 보면 아는 단어가 적을 수 있어요. 하지만 두 언어를 합쳐 「아는 개념」으로 세면 이런 차이는 사라져요.
같은 논문은 두 언어를 쓰는 아이가 한 언어를 쓰는 아이보다 언어 문제를 겪거나 언어 장애 진단을 받을 가능성이 더 높지 않다고 설명해요.
두 언어를 섞어 말해도 괜찮을까요?
한 문장에 두 언어 단어를 섞어 쓰는 것을 「코드 스위칭」 또는 「코드 믹싱」이라고 해요. I-LABS 보고서는 이것이 두 언어를 쓰는 어른과 아이 모두에게 자연스러운 일이라고 설명해요.
컨커디아대·노스웨스턴대 논문에 따르면 2세 아이도 상대가 쓰는 언어에 맞춰 자기 말을 조절할 수 있어요. 20개월 아기도 두 언어가 섞인 문장을 알아들어요.
부모가 섞어 말하는 것은 어떨까요? 캐나다 몬트리올의 프랑스어·영어 가정 21곳을 하루 종일 녹음한 2022년 연구에서, 부모가 아기에게 말을 섞어 쓰는 일은 전체적으로 드물었어요. 10개월 때 시간당 평균 7번, 18개월 때 28번이었어요. 가장 흔한 이유는 아기의 이해를 돕고 단어를 가르치려는 것이었어요.
다만 18개월·24개월 아이를 본 한 연구에서는 부모가 말을 많이 섞을수록 아이의 어휘가 적었다는 결과도 있어요. 연구가 아직 많지 않은 부분이에요.
중요한 건 얼마나, 어떻게 듣느냐예요
I-LABS 보고서는 두 언어를 듣는 아기의 언어 성장이 각 언어를 얼마나, 어떤 질로 듣느냐와 바로 이어진다고 설명해요. 어린 아기는 일대일로 마주 보며 아기 말투(패런티즈)를 많이 들을 때 가장 잘 배워요.
특정 언어로 일대일 아기 말투를 들은 양은 그 언어의 성장과 관련이 있었고, 다른 언어의 성장과는 관련이 없었어요. 한국어는 한국어대로, 영어는 영어대로 들은 만큼 자란다는 뜻이에요.
화면은 사람을 대신하지 못했어요. 9개월 아기가 사람과 놀면서 새 언어를 접하면 6시간 만에 그 언어의 소리를 구별하게 됐지만, 같은 내용을 영상이나 소리로만 들려줬을 때는 배우지 못했어요.
흔히 권하는 「한 사람이 한 언어만 쓰기」에 대해, 컨커디아대·노스웨스턴대 논문은 이 방법이 꼭 필요한 것도, 이것만으로 충분한 것도 아니라고 정리해요.
자주 묻는 질문
이중언어 아기는 말이 늦나요?
I-LABS 보고서에 따르면 태어날 때부터 두 언어를 들은 아이도 한 언어만 들은 아이와 비슷한 나이에 첫 단어를 말해요. 두 언어를 합쳐서 세면 어휘 크기도 같거나 더 커요.
아이가 두 언어를 섞어 말해요. 헷갈리는 건가요?
연구진은 말을 섞는 것이 두 언어를 쓰는 어른과 아이 모두에게 자연스러운 일이라고 설명해요. 2세 아이도 상대가 쓰는 언어에 맞춰 말을 조절할 수 있어요.
한 사람이 한 언어만 써야 하나요?
컨커디아대·노스웨스턴대 논문은 「한 사람 한 언어」 방식이 두 언어를 익히는 데 꼭 필요하지도, 그것만으로 충분하지도 않다고 정리해요.
영어 영상을 틀어 주면 이중언어가 되나요?
I-LABS가 소개한 연구에서 9개월 아기는 사람과 놀며 접한 새 언어의 소리는 구별하게 됐지만, 같은 내용을 영상이나 소리로만 접했을 때는 배우지 못했어요.
📚 자료 출처
본 글은 아래 공식 원문을 2026년 10월 7일에 직접 확인해 재구성했습니다. 기관·지역에 따라 세부 운영이 다를 수 있으니, 다니는 기관이나 관할 지자체·보건소에도 확인해 주세요.
· 워싱턴대 학습·뇌과학연구소(I-LABS) 「Bilingual Language Learning in Children」(2016)
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