가장놀이 뜻과 역할놀이 효과, 버지니아대 리뷰가 다시 따져 본 「척하기 놀이」의 힘
가장놀이는 바나나를 전화기처럼 귀에 대거나, 빈 컵으로 차를 마시는 척하는 것처럼 「~인 척」 하는 놀이를 말해요. 소꿉놀이, 병원놀이 같은 역할놀이도 여기에 들어가요. 흔히 가장놀이가 아이 발달에 꼭 필요하다고 하는데, 버지니아대학교 앤젤린 릴러드(Angeline Lillard) 교수 연구팀은 2013년 그 근거를 꼼꼼히 따져 본 리뷰를 냈어요. 이 글은 이 리뷰와 하버드대 폴 해리스(Paul Harris) 교수의 반론, 가장놀이 관련 논문을 바탕으로 가장놀이 뜻과 역할놀이 효과를 정리했어요.
가장놀이 뜻, 현실이 아닌 세계를 상상하는 놀이
요크대·케임브리지대 연구진의 2023년 논문은 가장놀이를 「가장하기」, 「환상 놀이」, 「상징 놀이」, 「마치 ~인 것처럼 행동하기」로도 부른다고 설명해요. 가장놀이에서 아이는 현실이 아닌 다른 세계를 상상해요.
논문이 인용한 정의에 따르면 가장놀이는 지금의 현실에서 벗어나, 다른 현실에서 일어날 일을 생각하고, 그 상상을 현실과 구분해 유지하는 일이에요.
가장놀이는 언제 시작될까요?
같은 논문은 가장놀이가 18~24개월 사이에 나타나기 시작한다고 정리해요. 네 살 무렵에는 상상 속 인물과 동물이 등장하는 정교한 상상 놀이로 발전하고, 3~5세에는 놀이 속 상상과 현실을 분명히 구분하기 시작해요.
하버드대 해리스 교수의 글에 소개된 연구에서는 캐나다 도시, 인도 시골, 페루 시골 어머니들을 인터뷰했어요. 세 지역 모두 90% 넘는 어머니가 아이가 2~3세쯤 역할 놀이나 소품을 쓴 「척하기」를 시작했다고 답했어요.
버지니아대 연구팀의 2007년 연구는 15~24개월 아기와 엄마가 간식 먹는 척하는 장면을 관찰했어요. 엄마가 특정한 방식으로 「척」을 보여 줄 때 아이들도 함께 척하기에 참여하고 더 많이 웃었어요.
「가장놀이가 발달에 꼭 필요하다」, 근거는 충분할까요?
릴러드 교수 연구팀은 가장놀이와 발달의 관계를 세 가지 가능성으로 나눠 따졌어요. 가장놀이가 발달에 결정적이라는 입장, 발달로 가는 여러 길 중 하나라는 입장, 그리고 가장놀이 자체보다 함께 따라오는 다른 요인이 발달을 이끈다는 입장이에요.
- 언어·이야기 만들기·감정 조절: 지금까지 연구는 세 입장 모두와 맞아서 결론을 내리기에는 부족해요
- 실행기능·사회성: 「결정적」이라는 입장과는 맞지 않는 쪽이지만, 나머지 두 입장을 가를 근거는 부족해요
- 문제 해결: 가장놀이가 돕는다는 설득력 있는 증거가 없어요
- 창의성·지능·마음 이론: 연구 결과가 일관되지 않아 인과 관계를 말하기 어려워요
그래서 역할놀이 효과는 없다는 걸까요?
릴러드 연구팀의 결론은 「효과가 없다」가 아니라 「가장놀이만의 고유한 중요성을 강하게 주장할 근거는 아직 부족하고, 더 좋은 연구가 필요하다」예요.
하버드대 해리스 교수는 이 결론에 반론을 냈어요. 가장놀이가 중요해도 놀이 횟수와 결과가 단순히 비례하지 않을 수 있다는 거예요. 그리고 가장놀이처럼 그 자체로 좋은 활동은 발달에 꼭 필요하지 않다는 이유로 없앨 일은 아니라는 입장이에요.
요크대·케임브리지대 연구에서는 평균 4.8세 아이 189명의 가장놀이 능력과 「만약 그랬다면」을 생각하는 반사실적 추론 능력이 서로 관련이 있었어요. 다만 이 연구는 관련성을 본 것이지 가장놀이가 그 능력을 만든다고 증명한 것은 아니에요.
부모가 기억해 둘 점
연구들이 함께 말하는 것은 가장놀이가 아이들에게 자연스럽고 보편적인 놀이라는 점이에요. 2~3세 무렵 시작돼 여러 문화에서 나타나요.
가장놀이를 「발달 숙제」로 볼 필요는 없어요. 해리스 교수의 말처럼 그 자체로 즐겁고 좋은 활동이니, 아이가 척하기를 시작하면 함께 맞장구치며 놀아 주면 돼요. 30개월 무렵 소꿉놀이를 다룬 글도 함께 참고해 보세요.
자주 묻는 질문
가장놀이와 역할놀이는 같은 건가요?
가장놀이는 「~인 척」 하는 놀이 전체를 말하고, 상징 놀이·환상 놀이라고도 불러요. 엄마·의사처럼 역할을 맡는 역할놀이도 가장놀이의 한 모습이에요.
가장놀이는 몇 개월부터 하나요?
논문들은 18~24개월 사이에 나타나기 시작한다고 정리해요. 여러 나라 어머니 인터뷰에서도 90% 넘게 2~3세쯤 시작했다고 답했어요.
가장놀이를 많이 하면 똑똑해지나요?
버지니아대 리뷰는 창의성·지능 등에서 연구 결과가 일관되지 않아, 가장놀이가 이런 능력을 만든다고 강하게 말할 근거는 아직 부족하다고 결론 내렸어요.
그럼 가장놀이를 굳이 안 해도 되나요?
하버드대 해리스 교수는 가장놀이처럼 그 자체로 좋은 활동을 발달에 필수가 아니라는 이유로 없애서는 안 된다는 입장이에요. 아이가 즐기는 놀이라면 함께해 주면 돼요.
📚 자료 출처
본 글은 아래 공식 원문을 2026년 10월 7일에 직접 확인해 재구성했습니다. 기관·지역에 따라 세부 운영이 다를 수 있으니, 다니는 기관이나 관할 지자체·보건소에도 확인해 주세요.
· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문, 버지니아대 「Signs of Pretense Across Age and Scenario」(Infancy, 2007)
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