혼잣말하는 아이, 펜실베이니아주립대·더럼대 연구로 본 혼잣말이 생각하는 힘이 되는 이유

혼잣말은 생각을 돕는 도구예요

2024년 논문은 아이들이 실행기능을 쓰거나 문제를 풀 때 혼잣말이 따라오는 경우가 많고, 이 말은 남에게 전하려는 말이라기보다 생각과 자기조절을 돕는 「도구」라고 설명해요.

더럼대·요크대 연구진의 2013년 논문은 현대 연구들이 비고츠키(Vygotsky)의 주장, 곧 아이의 혼잣말이 자라면서 점점 속으로 하는 말(내적 언어)로 바뀐다는 생각을 뒷받침한다고 정리해요.

언제 가장 많이 할까요?

더럼대 논문에 따르면 소리 내어 하는 혼잣말은 3~7세 사이에 가장 활발해요. 이 시기 아이들은 여러 활동을 하면서 자기 자신에게 소리 내어 말하는 경우가 많아요.

펜실베이니아주립대 등 연구진의 2021년 논문은 대부분의 아이가 4세를 지나면서 소리 내는 혼잣말이 줄어드는 경향이 있다고 소개해요. 소리가 줄어든다고 혼잣말이 사라지는 것은 아니에요. 속으로 하는 혼잣말은 아동기 중반까지 계속 쓰인다고 해요.

혼잣말은 과제가 아이 능력의 한계쯤으로 어려울 때 잘 나타나요. 과제가 어려워질수록 앞으로 할 일을 계획하는 혼잣말이 늘었어요.

혼잣말이 참는 힘과 이어졌어요

펜실베이니아주립대 등 연구진은 3세 아이 160명이 「어려운 퍼즐」을 푸는 모습을 관찰했어요. 과제와 관련된 성숙한 혼잣말을 하는 비율이 높을수록, 행동을 멈추고 참는 억제 조절 능력이 좋았어요.

이 관련성은 엄마가 보기에 화를 잘 내는 기질인 아이에게서 더 강하게 나타났어요. 연구진은 혼잣말이 화를 자주 느끼고 표현하는 3세 아이에게 중요한 자기조절 도구가 될 수 있다고 봤어요.

논문은 아이의 활동이나 목표와 관련된 혼잣말을 성숙한 혼잣말로, 과제와 상관없는 혼잣말을 미성숙한 혼잣말로 나눴어요.

계획하고 기억할 때도 혼잣말을 써요

더럼대 논문이 정리한 연구들에서 아이의 혼잣말은 계획 세우기, 퍼즐 풀기 같은 과제 성적과 관련이 있었어요. 계획 단계에서 혼잣말을 못 하게 하면 과제 수행이 떨어진다는 연구도 소개돼요.

2024년 논문은 외울 것을 입으로 되뇌는 것도 혼잣말의 한 형태라고 설명해요. 4~7세 아이 81명을 본 결과, 나이가 들수록 여러 항목을 한꺼번에 되뇌며 미리 계획하는 방식이 늘었어요.

더럼대 연구진은 5세 아이 148명을 살펴, 상상 친구가 있는 아이들이 속으로 하는 혼잣말을 더 많이 쓴다는 결과도 보고했어요. 부모들은 아이가 문제를 풀 때보다 상상 놀이를 할 때 혼잣말을 더 많이 한다고 답했어요.

혼잣말하는 아이, 이렇게 지켜봐 주세요

논문들이 그리는 혼잣말은 걱정할 행동이라기보다, 생각을 정리하고 행동을 조절하려고 아이가 스스로 꺼내 쓰는 도구예요.

• 혼자 중얼거리며 놀 때는 말을 끊지 말고 지켜봐요. 계획 단계에서 혼잣말을 막으면 수행이 떨어졌다는 연구가 있어요
• 아이가 조금 어려운 과제를 할 때 혼잣말이 늘 수 있어요. 과제가 능력의 한계쯤일 때 잘 나타나요
• 상상 놀이 중의 혼잣말도 자연스러운 모습이에요
• 자라면서 소리 내는 혼잣말은 줄고 속으로 하는 말로 바뀌어요

자주 묻는 질문

혼잣말을 많이 하는 아이, 괜찮은 건가요?

소개한 논문들은 혼잣말을 아동기의 보편적인 특징이자 생각과 자기조절을 돕는 도구로 다뤄요. 소리 내는 혼잣말은 3~7세에 가장 활발해요.

혼잣말은 언제 줄어드나요?

대부분의 아이는 4세를 지나면서 소리 내는 혼잣말이 줄어드는 경향이 있어요. 대신 속으로 하는 말로 바뀌어 아동기 중반까지 쓰여요.

어떤 혼잣말이 좋은 혼잣말인가요?

2021년 논문은 지금 하는 활동이나 목표와 관련된 혼잣말을 성숙한 혼잣말로 봤어요. 이런 혼잣말의 비율이 높은 3세 아이일수록 참는 힘이 좋았어요.

상상 친구와 대화하는 것도 혼잣말인가요?

더럼대 연구에서 상상 친구가 있는 5세 아이들은 속으로 하는 혼잣말을 더 많이 썼어요. 연구진은 상상 속 사회적 놀이가 혼잣말 발달과 관련될 수 있다는 첫 근거라고 설명해요.

📚 자료 출처

본 글은 아래 공식 원문을 2026년 10월 7일에 직접 확인해 재구성했습니다. 기관·지역에 따라 세부 운영이 다를 수 있으니, 다니는 기관이나 관할 지자체·보건소에도 확인해 주세요.

· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문, 펜실베이니아주립대 등 「Private Speech and the Development of Self-Regulation: The Importance of Temperamental Anger」(Early Childhood Research Quarterly, 2021)

· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문, 더럼대·요크대 「Individual differences in children's private speech: The role of imaginary companions」(Journal of Experimental Child Psychology, 2013)

· 미국 국립보건원(NIH) PMC 수록 논문, 보이스타운 국립연구병원 「Children's Rehearsal Development Parallels that of Self-Talk in other Executive Functions」(Developmental Psychology, 2024)