중고차 한 대에서 시작한 자수성가, 다섯 아이의 엄마 개일 밀러

그런데 이 평범한 전업주부가, 남편이 세상을 떠난 뒤 60개가 넘는 자동차 딜러 그룹과 NBA 유타 재즈를 손에 쥔 회장이 됩니다. 대학은 1년밖에 다니지 못했고, 스스로 "저는 대학 졸업장이 없어요"라고 말하던 여성이 말이죠. 개일 밀러(Gail Miller), 중고차 한 대에서 시작한 이야기의 주인공입니다.

전구 하나를 방마다 옮기던 아이

개일 밀러는 1943년 미국 유타주 솔트레이크시티에서 카렌 개일 색스턴(Karen Gail Saxton)이라는 이름으로 태어났어요. 아버지는 구두 수선공, 어머니는 가사도우미였고, 집은 몹시 가난했습니다. 전구를 여러 개 켤 형편이 안 돼 전구 하나를 방마다 옮겨 가며 썼다는 이야기가 전해질 정도였죠.

그녀는 중학교 7학년 때 같은 동네에 살던 래리 H. 밀러(Larry H. Miller)를 만났습니다. 자동차라면 사족을 못 쓰던 소년이었어요. 둘은 학창 시절 내내 함께였고, 1965년 결혼합니다. 개일은 결혼 후 아내이자 엄마, 그리고 살림꾼으로 사는 삶에 만족했어요. 부자가 되겠다는 야망 같은 건 없었습니다.

“저는 부유하게도, 가난하게도 살아봤어요. 그래도 저는 어느 쪽에서든 똑같은 사람입니다. 저는 제가 누구인지, 무엇을 지키며 사는지 알아요.”

중고차 한 대에서 시작된 사업

전환점은 1979년이었어요. 래리는 유타주 머리(Murray)에서 작은 토요타 딜러점을 인수했고, 여기에 자신의 이름을 붙여 '래리 H. 밀러 토요타'로 다시 문을 엽니다. 콜로라도에서 아껴 모은 저축이 종잣돈이었죠. 공교롭게도 같은 해, 뉴올리언스에 있던 프로농구팀 유타 재즈가 솔트레이크시티로 옮겨 왔습니다.

딜러점은 빠르게 늘어났어요. 그리고 1985년, 유타 재즈가 다른 도시로 팔려 나갈 위기에 놓이자 밀러 부부는 결단을 내립니다. 먼저 구단의 절반을 800만 달러에, 이듬해 나머지 절반을 1,400만 달러에 사들여 총 2,200만 달러에 팀 전체를 인수했죠. 래리는 "이건 내가 사랑하는 고향 유타에 주는 선물"이라고 말하곤 했어요. 사업가의 계산이 아니라 애향심으로 내린 결정이었습니다.

• 자동차 딜러점: 서부 전역 60여 개로 성장, 미국 8위 규모 딜러 그룹으로
• 스포츠: NBA 유타 재즈, 마이너리그 야구 솔트레이크 비스, 극장 체인 메가플렉스
• 고용 인원: 한때 1만 명이 넘는 직원

다섯 아이와 '일에 결혼한' 남편

화려한 성장 뒤에는 솔직히 짚고 넘어가야 할 그늘이 있습니다. 사업이 커질수록 래리는 일에 결혼한 사람처럼 살았어요. 그레그, 로저, 카렌, 스티븐, 브라이언. 다섯 아이를 사실상 혼자 키운 사람은 개일이었습니다. 그녀는 남편의 부재에 오래 서운해했고, 아이들에게서 아빠를 앗아간 그 시간을 원망하기도 했어요.

이 대목은 개일 밀러의 이야기를 단순한 성공담으로 읽지 않게 해줍니다. 그녀에게는 함께 사업을 일군 든든한 배우자와, 훗날 물려받을 거대한 자산이라는 남다른 토대가 있었어요. 동시에, 남편이 바깥에서 제국을 세우는 동안 집이라는 또 하나의 세계를 홀로 지탱한 사람이기도 했습니다. 아이 다섯을 키워낸 그 시간이야말로, 훗날 그녀가 회장석에 앉았을 때 흔들리지 않은 힘의 뿌리였어요. 래리 역시 세상을 떠나기 전, 가족과 함께하지 못한 세월을 깊이 후회했다고 전해집니다.

남편을 떠나보내고, 회장석에 앉다

2009년 2월, 래리 H. 밀러가 당뇨 합병증으로 세상을 떠납니다. 그가 남긴 것은 54개 자동차 딜러점, 극장 체인, 그리고 NBA 구단으로 이뤄진 거대한 기업이었어요. 그리고 그 모든 것의 새 주인이자 회장이 된 사람은, 얼마 전까지 살림을 하던 아내 개일 밀러였습니다.

사람들은 전업주부 출신 미망인이 이 큰 회사를 감당할 수 있을지 의심했어요. 하지만 그녀는 준비돼 있었습니다. 오랜 세월 래리는 매일 자신이 하는 일을 아내와 나눴고, 개일은 그 곁에서 사업을 배웠거든요. 그녀는 이사회를 새로 꾸리고 경영을 체계화하며 회사를 오히려 두 배 넘게 키웠습니다.

“돈은 그때도, 그리고 지금도 제 인생의 원동력이었던 적이 없습니다.”

그녀의 경영은 과감했어요. 2020년, 34년간 품어온 유타 재즈를 라이언 스미스에게 16억 6,000만 달러에 넘깁니다. 처음 산 값의 약 70배였지만, 그녀는 "팀을 유타에 남긴다"는 조건을 매각의 전제로 걸었어요. 이듬해 2021년에는 자동차 딜러 그룹을 애즈베리 오토모티브에 약 32억 달러에 매각하고, 부동산과 헬스케어로 사업의 무게중심을 옮겼습니다.

이런 행보로 그녀는 포브스가 선정한 '미국에서 가장 부유한 자수성가 여성(2023)' 명단에 이름을 올렸어요. 자동차 딜러 사업을 기반으로 한 자수성가 부호로, 유타주에서 가장 부유한 인물로도 꼽힙니다. 밀러 가문은 2025년 유타의 프로축구단 지분까지 사들이며 스포츠와 지역사회에 대한 애정을 이어가고 있어요.

번 돈은 다시 지역으로 흘려보냈습니다. 2007년 세운 '래리 H. & 개일 밀러 가족 재단'을 통해 인터마운틴 헬스케어에 5,000만 달러, 아동병원 건립에 5,000만 달러를 기부했고, 교육과 노숙 문제 해결에도 힘을 보탰어요. 그녀는 명예박사 학위를 세 개 받았고, 2019년에는 '올해의 유타인'으로 선정되기도 했습니다.

준비된 사람에게 찾아온 두 번째 인생

개일 밀러의 삶은 우리에게 조용한 질문을 던집니다. 아이를 키우며 보낸 그 긴 시간은 정말 '경력 공백'이었을까요? 남편 곁에서 매일 사업 이야기를 듣고, 다섯 아이를 홀로 길러내며 사람과 살림과 책임을 배운 그 세월이 없었다면, 예순 넘은 나이에 갑자기 회장석에 앉은 그녀가 회사를 두 배로 키울 수 있었을까요.

엄마가 되는 일은 세상과 단절되는 일이 아니라, 다른 방식으로 세상을 준비하는 일인지도 모릅니다. 개일 밀러는 특별한 야망 없이도, 자신이 서 있는 자리에서 성실하게 배우고 지켜온 사람에게 어떤 순간이 찾아오는지를 보여줘요. 오늘도 보이지 않는 곳에서 하루를 지탱하고 있는 모든 엄마들에게, 그녀의 이야기가 작은 응원이 되기를 바랍니다.

참고 자료
· 위키피디아 – Gail Miller (businesswoman)
· Forbes – Gail Miller & family 프로필
· BYU Marriott – Gail Miller, "An Unexpected Career" 강연
· Deseret News – Larry Miller came to regret what it cost his family