900달러로 억만장자 기업을 세운 엄마, 재니스 브라이언트 하우로이드

그 여성의 이름은 재니스 브라이언트 하우로이드(Janice Bryant Howroyd). 훗날 그는 미국에서 10억 달러 규모의 기업을 세우고 소유한 최초의 흑인 여성이 됩니다. 그리고 오늘 우리가 이야기할 그는, 두 아이를 키워낸 엄마이기도 해요.

노스캐롤라이나, 열한 남매의 넷째로

재니스는 1952년 미국 노스캐롤라이나주 타보로(Tarboro)의 작은 마을에서 태어났어요. 열한 남매 중 넷째. 대가족의 살림은 넉넉하지 않았지만, 부모님은 아이들에게 단단한 말을 남겼습니다.

“절반만큼 가려면 남들보다 두 배는 더 해야 한다고 배웠어요.”

차별은 말이 아니라 일상이었어요. 재니스는 10대 시절, 자신이 사는 도시에서 고등학교 인종 통합(desegregation)에 참여한 첫 흑인 학생들 중 한 명이었습니다. 백인 학생들만 다니던 학교에 발을 들이는 일. 그 문을 여는 게 어떤 용기였는지, 우리는 짐작만 할 뿐이에요. 그는 노스캐롤라이나 A&T 주립대학교에서 영문학을 공부했습니다.

900달러, 엄마가 건넨 종잣돈

1976년, 재니스는 언니가 있는 로스앤젤레스로 향했어요. 형부인 톰 누난(Tom Noonan)이 일하던 잡지 빌보드(Billboard)에서 임시직 비서로 일을 시작했죠. 그곳에서 그는 기업 임원과 다양한 사람들을 만나며 '사람과 일을 연결하는 일'에 눈을 뜹니다.

2년 뒤인 1978년, 재니스는 자신의 회사를 차리기로 결심해요. 자본금은 약 1,500달러. 그중 900달러는 엄마가 빌려준 돈이었고, 사무실에는 팩스 한 대와 전화기 한 대가 전부였습니다. 회사 이름은 ACT-1. 첫 고객은 다름 아닌 형부 누난이었어요.

재니스가 붙든 원칙은 단순하면서도 남달랐습니다. 채용 시장에서 흔히 '기업'을 손님으로 떠받들 때, 그는 반대편을 바라봤어요.

“지원자가 우주의 중심입니다. 일자리에는 미래가 없어요. 미래를 가진 건 사람이에요.”

팩스 한 대에서 33개국으로

사람을 먼저 보는 태도는 그대로 회사의 성장 동력이 됐어요. ACT-1은 액트원 그룹(ActOne Group)으로 커졌고, 지금은 미국에서 설립된 가장 큰 소수인종·여성 소유 인력 서비스 기업으로 꼽힙니다. 애플원(AppleOne), 올스웰(All's Well) 등 여러 자회사를 거느린 이 그룹의 규모를 숫자로 보면 이렇습니다.

• 전 세계 33개국에서 사업 운영
• 고객사 1만 7,000곳 이상, 직원 약 2,600명
• 추정 매출 약 8억 9,000만 달러

차별을 딛고 이룬 성취였기에 더 특별했어요. 재니스는 자신을 이렇게 담담히 표현한 적이 있습니다. "나이 든 흑인 여성. 이 조건을 다 더하면, 실패하도록 설계된 공식이죠." 그 '실패 공식'을 그는 정반대의 결과로 뒤집었습니다.

포브스가 기록한 숫자, 그리고 그가 남긴 말

포브스(Forbes)는 재니스를 '미국의 자수성가 여성 부자(America's Richest Self-Made Women)' 명단에 올렸어요. 2025년 기준 그의 순자산은 약 4억 5,000만 달러, 자수성가 점수는 10점 만점에 9점입니다. 900달러의 대출로 시작한 사람에게 이보다 어울리는 평가가 있을까요.

그가 자주 꺼내는 말에는 '가진 게 없다는 것'을 약점이 아니라 무기로 바꾼 태도가 담겨 있어요.

“가진 게 아무것도 없을 때, 오히려 더 대담해질 수 있어요.”

재니스는 두 권의 책 『The Art of Work』(2009)와 『Acting Up』(2019)에서 자신의 원칙을 나눴어요. 그중에서도 오래 곱씹게 되는 문장이 있습니다. "직업적으로 되고 싶은 사람이 되기 위해, 인간적으로 지금의 나를 절대 타협하지 마세요." 그는 자신을 지키는 일이 곧 성공의 출발점이라고 믿었어요.

엄마의 회사, 다시 아이들에게

재니스는 1983년 버나드 하우로이드(Bernard Howroyd)와 결혼해 두 아이, 브렛과 캐서린을 키웠어요(버나드는 2020년 세상을 떠났습니다). 흥미로운 건, 엄마가 900달러로 시작한 회사가 이제 자녀들의 손으로 이어지고 있다는 점이에요. 아들 브렛은 자회사 애플원을 이끌고, 딸 캐서린은 액트원 그룹의 브랜딩을 맡고 있습니다. 엄마에게 받은 종잣돈으로 세운 회사가, 다시 자기 아이들의 무대가 된 셈이죠.

그의 영향력은 가정을 넘어섰어요. 2016년 버락 오바마 전 대통령은 재니스를 대통령 직속 흑인대학(HBCU) 자문위원회 위원으로 임명했고, 그는 미국 연방통신위원회(FCC) 다양성 위원회 등에서도 활동했습니다. 2022년에는 유엔 여성 기업가의 날 '개척자상(Pioneer Award)'을 받았어요. 아이를 키우며 회사를 세운 한 엄마가, 다음 세대에게 길을 내주는 자리로 나아간 거예요.

가진 게 없을 때, 더 대담해질 수 있어요

재니스의 이야기는 '흑인 여성 최초 억만장자'라는 타이틀로만 요약하기엔 아까워요. 그가 우리에게 남기는 건, 아마 이런 마음일 거예요. 지금 손에 쥔 게 적어 보여도, 그게 시작을 막는 이유는 아니라는 것. 오히려 잃을 게 없을 때 더 멀리 뛸 수 있다는 것.

엄마가 된다는 건 세상이 한 번 뒤바뀌는 일이에요. 재니스도 그랬을 거예요. 하지만 그는 그 변화를 성장의 무대로 삼았습니다. 엄마의 900달러를 받아 든 딸이, 다시 자기 아이들에게 회사를 물려주기까지. 그 긴 여정이 오늘 어딘가에서 조용히 첫걸음을 떼는 우리에게 “당신도 충분히 대담할 수 있다”고 말을 건네는 것 같아요.

참고 자료
· Wikipedia, Janice Bryant Howroyd
· Forbes, Janice Bryant Howroyd & family (America's Richest Self-Made Women)
· CNBC, How Janice Bryant Howroyd turned a $900 loan from her mom into a billion-dollar business (2018)
· Entrepreneur, The First Black Woman to Own and Run a Billion-Dollar Company
· NPR, How I Built This: ActOne Group (Janice Bryant Howroyd)